Découvrez la magie surréaliste et le mystère des moisissures visqueuses

Ils ressemblent à des visiteurs venus d’un autre monde.

Certaines poussent de courtes tiges coiffées de boules de couleur saumon ; d’autres se rassemblent en masses d’apparence mousseuse ou s’étalent en toiles jaunes ondulantes. Malgré leur apparence surnaturelle, ces globes colorés sont bien des Terriens. Ce sont des moisissures visqueuses, un méli-mélo d’espèces différentes réparties dans plusieurs groupes, certaines n’ayant que des liens lointains. Et malgré leur nom, ces créatures blobby ne sont pas liées aux moisissures mais font partie du grand groupe d’organismes pour la plupart unicellulaires connus sous le nom d’amibozoaires.

Les moisissures visqueuses prospèrent dans les environnements humides du monde entier, comme les coins des bûches en décomposition sur le sol forestier. Dans votre propre cour, ils peuvent émerger parmi les copeaux de paillis.

La mycologue Marie Trest de l'Université du Wisconsin-Madison se souvient avec tendresse d'un été particulièrement humide au cours duquel des plaques de moisissure visqueuse parsemaient son jardin. Lorsqu'elle et sa fille ont pulvérisé les patchs avec un tuyau, des sacs remplis de spores ont éclaté, propageant ainsi la génération suivante. «Nous avons simplement cultivé des moisissures visqueuses dans le jardin pendant tout l'été», explique Trest.

Les taches dans la cour de Trest étaient des moisissures visqueuses de type « vomi de chien », l'une des moisissures visqueuses plasmodiales. Ils passent une phase de leur vie sous forme de blobs à la recherche de micro-organismes à manger et une autre phase à développer des structures de spores stationnaires dans une myriade de teintes et de formes. Le groupe comprend l’une des stars du monde des moisissures visqueuses, le Physarum polycephalum jaune vif. Rampant sur des vrilles gluantes, l'espèce a intrigué les scientifiques avec son « intelligence » rudimentaire : bien qu'elle n'ait pas de cerveau, elle peut identifier le chemin le plus court à travers un labyrinthe et se souvenir des emplacements de nourriture en les imprimant dans les tubes qui composent son corps.

Malgré les recherches des scientifiques, de nombreux mystères demeurent concernant les moisissures visqueuses. Pourquoi des couleurs si brillantes ? Pourquoi tant de formes différentes ? Combien d’espèces n’ont pas encore été découvertes ? «C'est douloureux de voir à quel point nous ne savons pas», déclare l'une des collègues universitaires de Trest, la mycologue Anne Pringle.

« Une grande partie de la biodiversité terrestre passe inaperçue, non enregistrée et non étudiée », dit-elle. Les moisissures visqueuses sont un magnifique rappel de ces richesses incalculables qui attendent d’être trouvées.

Pour ces images, le photographe Andy Sands a agrandi les moisissures visqueuses à plusieurs reprises ; la plupart d’entre eux ne mesurent que des centièmes de pouce. Sands a également utilisé un processus appelé focus stacking, dans lequel plusieurs photos similaires avec différents points focaux sont mélangées pour obtenir une profondeur de champ plus profonde. Photographies via Nature Picture Library.

Cette histoire paraît dans le numéro de mai 2023 du magazine National Geographic.